Dopo quasi un secolo, Topolino è diventato di dominio pubblico, più di 95 anni dopo l’uscita di Steamboat Willie, il primo cortometraggio animato con il personaggio. I primi due cortometraggi di Topolino, Steamboat Willie e Plane Crazy, sono entrati entrambi nel pubblico dominio, consentendo ad altri artisti di utilizzarne la proprietà intellettuale sia in toto che in parte. A partire da oggi, chiunque voglia può pubblicare e rivendere i due cortometraggi e può realizzare opere d’arte originali basate su di essi o con i personaggi in essi contenuti.
La versione di Topolino che è diventata di dominio pubblico è quella associata a Willie e Plane Crazy: un’immagine in bianco e nero con occhi neri, senza guanti e con arti lunghi e magri. Le iterazioni successive di Topolino saranno comunque protette da copyright. Al momento della sua creazione, la legge statunitense sul diritto d’autore consentiva solo un totale di 56 anni di protezione, e poi un’altra estensione di 28 anni, prima che un’opera cadesse nel pubblico dominio, dove può essere ripubblicata e modificata da qualsiasi artista che lo desideri. Disney, Warner Bros. e altre grandi aziende hanno esercitato pressioni per modificare le leggi sul diritto d’autore al fine di avvantaggiare loro stesse e altre aziende che detenevano diritti d’autore prossimi alla scadenza naturale nel 1978, portando alle regole attuali.

“Sin dalla prima apparizione di Topolino nel cortometraggio Steamboat Willie del 1928, le persone hanno associato il personaggio alle storie, alle esperienze e ai prodotti autentici di Disney”, ha dichiarato Disney in un comunicato dello scorso anno. “Questo non cambierà quando il copyright del film Steamboat Willie scadrà. Naturalmente continueremo a proteggere i nostri diritti sulle versioni più moderne di Topolino e sulle altre opere che rimangono soggette a copyright, e lavoreremo per salvaguardare la confusione dei consumatori causata da usi non autorizzati di Topolino e degli altri nostri personaggi iconici”.
La Disney ha anche annunciato che utilizzerà la legge sui marchi per ridurre al minimo le possibilità di utilizzo di Topolino da parte di altri. A differenza del diritto d’autore, i marchi non scadono mai, finché rimangono in uso e registrati. Poiché Topolino è la mascotte dell’azienda, la Disney ha mantenuto il marchio per decenni, ma la Corte Suprema ha già stabilito che le aziende non possono usare i marchi per aggirare il pubblico dominio, quindi i rimedi della Disney in base alla legge sui marchi saranno limitati.
Lo scopo del marchio è quello di evitare la confusione tra i marchi, quindi il modo migliore per chi spera di utilizzare Topolino senza il permesso della Disney sarà quello di rendere abbondantemente chiaro che il proprio prodotto non è affiliato o appoggiato dalla Disney.
Anche un altro personaggio reso famoso dalla Disney, Tigro, entrerà nel pubblico dominio a breve, quando scadrà il periodo di 95 anni per la storia di A. A. Milne che lo ha introdotto. Dopo che Winnie-The-Pooh è diventato di dominio pubblico, il personaggio è stato incorporato in un film slasher e una nuova serie animata non Disney è stata sviluppata con uno stile artistico più simile ai libri originali di Milne.
