Vale più la vita di un uomo o la sopravvivenza del patrimonio artistico dell’umanità? Attorno a questo interrogativo morale ruota la straordinaria storia della Monuments, Fine Arts, and Archives program, il gruppo di esperti d’arte che durante la Seconda Guerra Mondiale salvò oltre 5 milioni di opere dalla distruzione. Le gesta di questi eroi in uniforme sono giunte al grande pubblico grazie a due opere strutturalmente diverse: da un lato il saggio storico “Monuments Men” di Robert M. Edsel e Brett Witter, dall’altro l’omonimo adattamento cinematografico diretto da George Clooney. Pur condividendo la missione di celebrare questi eroi della bellezza, il libro e il film si muovono su binari distanti: il testo analizza i fatti con rigore, mentre la pellicola cerca lo spettacolo e l’emozione immediata. Questa differenza nella gestione della tensione, della storia e dei protagonisti trasforma il confronto tra le due opere in un affascinante viaggio nel quale ci addentreremo nelle prossime righe.
La Trama
Europa, anni ’40. La Seconda Guerra Mondiale miete vittime non soltanto civili, ma anche storiche e culturali: in tutto il continente, infatti, i raid aerei e i bombardamenti danneggiano seriamente chiese, musei e monumenti. Ad accentuare la gravità della situazione si aggiunge l’ambizione di Adolf Hitler, deciso a spogliare l’Europa dei suoi tesori più preziosi per dare vita al Führermuseum a Linz, la sua città natale. Sotto le sue direttive, i nazisti confiscano milioni di capolavori, svuotando le gallerie dei paesi occupati e depredando i beni delle famiglie ebree. Di fronte a questo scempio, i massimi esperti d’arte, guidati da George Stout, si appellano al governo degli Stati Uniti per istituire una task force militare dedicata al salvataggio del patrimonio culturale. L’approvazione finale arriva nel 1943: nasce così un gruppo internazionale composto da direttori di musei, curatori e storici provenienti da tredici nazioni diverse che prende il nome di Monuments Men.
Tra il 1943 e il 1945, questi uomini si arruolano volontariamente per compiere una missione apparentemente impossibile: sottrarre i più grandi capolavori della civiltà occidentale dalla devastazione bellica e dal saccheggio sistematico orchestrato dal Terzo Reich. Muovendosi subito dietro la prima linea dei soldati alleati, i Monuments Men hanno il duplice compito di mappare i monumenti storici per evitarne il bombardamento e di localizzare i nascondigli in cui i tedeschi hanno occultato le opere. Tuttavia, dopo lo sbarco in Normandia, l’impatto con la realtà del fronte si rivela durissimo: gli eserciti avanzano distruggendo ogni cosa e i comandi militari, concentrati sui combattimenti, raramente hanno tempo da dedicare alla tutela dell’arte.
La svolta cruciale avviene con la liberazione di Parigi. Qui, l’ufficiale James Rorimer entra in contatto con Rose Valland, una curatrice francese che ha finto di collaborare con gli occupanti al museo Jeu de Paume. Rischiando la vita, la donna gli consegna i suoi registri clandestini, rivelando un dettaglio fondamentale: l’intero bottino sottratto alle collezioni francesi è stato spedito verso est. Man mano che gli Alleati penetrano nel territorio del Reich, la ricerca si trasforma in una gigantesca e frenetica caccia al tesoro e, verso la fine della guerra, la tensione raggiunge il culmine. Messo alle strette, il Führer emana il famigerato “Decreto Nerone“, un ordine che impone la distruzione di tutte le infrastrutture e dei beni in Germania in caso di sconfitta. I nazisti più fanatici interpretano la direttiva decidendo di far saltare in aria le miniere con tutto il loro prezioso contenuto nascosto pur di non lasciarlo in mano al nemico. I Monuments Men si trovano così a ingaggiare una disperata corsa contro il tempo, combattendo sia sul piano fisico sia su quello burocratico per salvare le opere dalla loro distruzione.
Uno sguardo al libro
Pubblicato nel 2009, il saggio storico Monuments Men (titolo originale The Monuments Men: Allied Heroes, Nazi Thieves, and the Greatest Treasure Hunt in History), firmato da Robert M. Edsel insieme a Brett Witter, è diventato un bestseller internazionale. Nelle sue circa 430 pagine, il testo offre un ritmo incalzante che unisce il rigore del documento d’archivio alla struttura di un appassionante romanzo d’avventura.
A differenza del film, il libro segue da vicino le vicende reali dei veri protagonisti sul fronte europeo occidentale. La mente operativa del gruppo è George Stout, all’epoca impiegato al Fogg Art Museum di Harvard e considerato uno dei massimi esperti mondiali di conservazione: è proprio lui che intuisce prima di chiunque altro la necessità di creare una squadra speciale per intervenire. Al suo fianco si distingue James Rorimer, protagonista della sezione francese e tedesca. Muovendosi subito dietro la prima linea, Rorimer sarà l’uomo chiave capace di stabilire il contatto decisivo a Parigi con Rose Valland. Quest’ultima rappresenta una delle figure più affascinanti della storia: custode del museo Jeu de Paume durante l’occupazione, assiste alla trasformazione del suo museo nel centro di smistamento delle opere sequestrate ai francesi e alle famiglie ebree. Fingendosi una semplice e innocua impiegata, la Valland annota segretamente su registri clandestini i numeri dei treni, il contenuto delle casse e le loro destinazioni, salvando di fatto l’arte francese dalla distruzione totale.
Pur essendo un saggio storico rigoroso, l’opera si legge con la fluidità di un thriller, la cui corsa contro il tempo crea una tensione costante. Inoltre, il libro offre una panoramica accurata della burocrazia militare, delle dinamiche geopolitiche dell’epoca e dell’ossessione maniacale dei leader nazisti per l’accumulo di opere d’arte. I protagonisti colpiscono il lettore proprio perché descritti come “antieroi” di mezza età, mossi da una passione viscerale per la bellezza e non dalla ricerca della gloria bellica. L’unica nota dolente è rappresentata dalla prima parte del volume, che risulta a tratti lenta e frammentaria. Questo accade perché l’autore si impegna a presentare minuziosamente il background accademico di ogni singolo personaggio e i complessi preparativi militari prima di entrare nel vivo dell’azione in Europa. Nonostante questo rallentamento iniziale, il libro è stato ampiamente elogiato dalla critica per la sua capacità di restituire la reale drammaticità, lo spessore emotivo e la complessità di quella colossale caccia al tesoro.
Il libro è stato pubblicato in Italia da Sperling & Kupfer e lo potete trovare qui
I Monuments Men al cinema
Arrivato nelle sale nel 2014, The Monuments Men porta la firma totale di George Clooney, qui in veste di regista, sceneggiatore e protagonista. Accompagnato da un cast stellare (da Matt Damon a Bill Murray e Cate Blanchett), Clooney ha avuto il grande merito di far conoscere questa incredibile impresa storica al grande pubblico di tutto il mondo, nonostante si sia preso diverse licenze narrative.
L’accoglienza è stata contrastante. Gli spettatori hanno apprezzato l’ottima chimica tra gli attori, in particolare i brillanti siparietti tra Bill Murray e Bob Balaban, e il valore divulgativo dell’opera. Al contrario, la critica ha lamentato una mancanza di vera tensione e un bilanciamento instabile tra i toni leggeri della commedia e la tragedia della guerra. Ciò nonostante, a fronte di un budget di 70 milioni di dollari, il film ne ha incassati circa 155 in tutto il mondo, rivelandosi un buon successo commerciale.
Il regista è stato ampiamente criticato per aver cambiato i nomi di tutti i protagonisti e modificato diversi eventi storici a favore della spettacolarizzazione. Per difendere il proprio lavoro, lo stesso Clooney ha dichiarato che “l’80 percento della storia è completamente vera e accurata, e quasi tutti gli avvenimenti sono accaduti realmente“.
Il film lo potete trovare su Disney Plus
Libro vs Film: le differenze cruciali
Sebbene la struttura narrativa rimanga fedele alla realtà, il passaggio sul grande schermo ha inevitabilmente smussato gli angoli più complessi e drammatici del saggio di Edsel, trasformando un rigoroso resoconto bellico in una godibile commedia d’azione vecchio stile. Ecco le principali differenze tra le due versioni:
- I nomi dei personaggi: il libro racconta le vicende di persone realmente esistite usando i loro veri nomi, mentre il film crea personaggi fittizi fortemente ispirati ai veri Monuments Men. George Stout diventa così Frank Stokes e James Rorimer si trasforma in James Granger.
- Il lavoro di squadra: Nel lungometraggio, i protagonisti vengono arruolati insieme, affrontano un addestramento militare di gruppo, e si muovono sul fronte europeo operando spesso in coppie. La realtà descritta da Edsel è radicalmente diversa: il programma MFAA contava centinaia di ufficiali di molte nazionalità che agivano in tempi e luoghi differenti. Sul campo, i veri Monuments Men lavoravano quasi sempre da soli e costantemente ignorati dai generali che consideravano la loro missione secondaria rispetto ai combattimenti.
- Il tono della narrazione: Il saggio ha una forte impronta documentaristica, che non risparmia dettagli sulla tragica devastazione culturale europea e sulle macchinazioni politiche dei gerarchi nazisti. Al contrario, la pellicola alleggerisce il contesto della Seconda Guerra Mondiale adottando lo stile tipico degli heist movie (i film di rapine) o delle commedie corali, puntando molto sulle gag e sulle forti personalità del cast.
In Conclusione
Più che un vincitore, il confronto tra le due opere evidenzia un diverso approccio alla memoria storica. Il film si rivela una visione piacevole e adatta a tutti, ottima per avere una prima panoramica generale sulle vicende dei soldati dell’arte. Chi desidera invece approfondire lo spessore psicologico dei protagonisti e i retroscena di una complessa operazione bellica troverà nel libro di Edsel una lettura fondamentale. L’opera cinematografica ha il merito di romanzare il mito, ma è il testo cartaceo a custodire il valore autentico della Storia.
